A quel âge peut-on laisser un enfant seul à la maison?

Si les deux parents travaillent et que l'école ne propose pas d'accueil parascolaire, beaucoup de familles n'ont d'autre choix que de laisser leur enfant seul à la maison pendant quelques heures. Mais comment les parents peuvent-ils préparer leurs enfants à rester seuls?

Une nouvelle liberté pour les enfants

Dans les années 1950-1960, la mère restait traditionnellement à la maison pour s'occuper du ménage et des enfants tandis que la père travaillait pour subvenir aux besoins de la famille. Si l'enfant était amené à rester seul à la maison parce ses deux parents devaient travailler ou parce qu'il n'avait qu'un papa ou qu'une maman, les parents étaient considérés comme indignes.

Aujourd'hui, la situation est différente. Ainsi, il n'est pas rare en effet que les enfants, à partir d'un certain âge, soient amenés à rester quelques heures seuls à la maison après l'école. L'enfant est-il suffisamment mature, est-il déjà prêt à rester seul et dans quelle mesure savoure-t-il sa nouvelle liberté? Si certains enfants apprécient de rester un court moment sans leurs parents et en tirent un sentiment de fierté, d'autres ressentent de la peur. D'où la nécessité de parler avec eux avant de décider de les laisser ou non quelques heures sans surveillance à la maison. 

Les enfants savent s'occuper

Il ne faudrait pas laisser les enfants seuls à la maison s'ils sont trop jeunes. Les spécialistes recommandent de ne pas laisser un enfant seul avant ses 8 ans. Les enfants plus jeunes doivent être confiés aux grands-parents, à une baby-sitter ou à une institution jusqu'à ce que leurs parents rentrent du travail, et ce pour une raison évidente: ce n'est qu'à partir d'un certain âge que les enfants sont capables de se préparer à manger, utiliser un téléphone, lire l'heure et respecter les consignes.

Quand ils suffisamment grands, beaucoup d'enfant aiment être seuls. Ils apprécient la liberté dont ils jouissent, en particulier les enfants plus âgés. Aujourd'hui, les enfants qui sont seuls à la maison après l'école sont moins livrés à eux-mêmes qu'autrefois puisqu'ils peuvent communiquer avec leurs parents grâce au téléphone portable et à Internet. Pour autant, les parents ne devraient pas minimiser le fait de laisser leurs enfants seuls. Si médias peuvent faire diversion pendant un moment, les enfants peuvent finir par souffrir d'un manque d'échange émotionnel avec leurs parents.

Préparer l'enfant à rester seul

Comme dans la phase d'adaptation à l'école ou au jardin d'enfants, les enfants ont besoin d'un peu de temps pour s'habituer à rester seuls à la maison après l'école. Il faut préparer l'enfant à la nouvelle situation en allongeant par exemple peu à peu les périodes où il est seul tout en lui confiant des petites tâches du quotidien tels que réchauffer le repas, soigner les petits bobos et remplir une bouteille. Les parents peuvent déjà confier une clé à leur enfant même s'ils sont encore à la maison lorsque celui-ci rentre de l'école pour qu'il apprenne à ouvrir la porte tout seul.

Par ailleurs, il est important que les parents parlent avec leur enfant avant de le laisser seul pour la première fois afin de dissiper les éventuelles peurs. Les enfants doivent toujours avoir le numéro des parents ou d'amis pour les cas d'urgence. Quoi qu'il arrive, il faut expliquer aux enfants comment se comporter quand des inconnus appellent ou quand on sonne à la porte.

Ces précautions aident les parents et les enfants à s'habituer à la nouvelle situation et à diminuer les peurs des deux côtés. Les choses doivent être claires: les consignes doivent être respectées tant par les enfants que par les parents, et tous s'engagent à être joignable à tout moment sur leur portable. Les enfants ne sont pas les seuls à avoir besoin d'un temps d'adaptation. Dans l'idéal, il faudrait donc, pour commencer, limiter l'absence à quelques heures par semaine.

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