Universo, Sistema solare, galassie: di cosa si tratta?

I pianeti sono grandi corpi celesti che girano attorno a un sole all'interno di un sistema solare. Tale sistema solare si trova a sua volta all'interno di una galassia. Nell'universo ci sono tantissime galassie: gli astronomi stimano che siano circa 100 miliardi, cioè un uno seguito da undici zeri.

Ma facciamo un passo alla volta. Per capire cosa sono i pianeti dobbiamo prima spiegare alcuni concetti:

  • Universo (detto anche cosmo): è l'insieme di spazio, tempo e materia. Ciò significa che tutto quello che tocchiamo, vediamo, sentiamo, annusiamo e misuriamo fa parte dell'universo. Anche le galassie, gli esseri viventi, i pianeti, le stelle, la luce e il tempo ne fanno parte. Si può dire che l'universo comprende tutto ciò che conosciamo. L'universo è quindi così immenso che ancora oggi non è possibile definirne le dimensioni effettive.
  • Spazio (da non confondere con l'universo): mentre l'universo comprende praticamente tutto, con spazio si intende la parte quasi vuota dell'universo, cioè lo spazio non occupato dai pianeti o da altri corpi celesti. Avete mai visto un film di fantascienza in cui gli astronauti fluttuano in aria? Ecco: quegli astronauti fluttuano nello spazio.
  • Galassia: una galassia è un insieme di tantissime stelle all'interno dell'universo. Oltre alle stelle, nelle galassie si trovano anche i pianeti. La galassia di cui fa parte la Terra si chiama Via Lattea.
  • Sistema solare: in ogni galassia ci sono miliardi di soli, ciascuno dei quali dà vita a un sistema solare. Al centro di ogni sistema solare si trova un sole (che non è altro che una stella). Attorno al sole girano i pianeti e altri corpi celesti.
  • Pianeta: un pianeta è un grande corpo celeste che gira attorno a un sole all'interno di un sistema solare. Tale movimento è determinato dalla forza di attrazione del sole. Il pianeta in cui viviamo si chiama Terra.

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Cosa sono i pianeti?

Nell'universo ci sono diversi tipi di corpi celesti, tra cui i pianeti. All'interno di un sistema solare i pianeti girano attorno a un sole che li irradia: di per sé, quindi, i pianeti non sono luminosi. Per essere definito pianeta, un corpo celeste deve avere determinate caratteristiche:

  • La sua orbita deve girare attorno a una stella.
  • Deve avere una massa sufficiente affinché la gravità possa conferirgli una forma sferica.
  • Deve essere dominante all'interno della sua orbita, cioè non ci devono essere altri pianeti nella stessa zona orbitale.

Nella nostra galassia, la Via Lattea, ci sono otto pianeti: Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano, Nettuno. Per ricordarne l'ordine può tornare utile la frase «Mentre Volavo Tu Mi Gettasti Sopra Una Nuvola». Mercurio è il più vicino al sole, mentre Nettuno è il più lontano.

Quattro di questi pianeti hanno una superficie solida, sono fatti di roccia e vengono quindi chiamati pianeti rocciosi (o pianeti terrestri). Si tratta di Mercurio, Venere, Terra e Marte. Gli altri quattro (Giove, Saturno, Urano, Nettuno) sono costituiti da gas e non hanno una superficie solida. Per questo motivo vengono chiamati anche pianeti gassosi. Esistono inoltre i cosiddetti pianeti nani, categoria di cui fa parte Plutone. I pianeti nani non soddisfano la terza caratteristica: non sono cioè dominanti nella propria orbita e non vengono quindi considerati «veri» pianeti.

Fatta eccezione per Mercurio e Venere, tutti i pianeti hanno una luna che non gira attorno al sole, bensì intorno al rispettivo pianeta. Quella che conosciamo meglio è la Luna che gira intorno alla Terra e che possiamo vedere in cielo la notte. Ora scopriamo insieme tante altre interessanti curiosità sugli otto pianeti:

  • Mercurio

    4880 km di diametro, è il pianeta più piccolo e il più vicino al sole, la temperatura raggiunge i +430 °C di giorno e i -170 °C di notte, non ha lune

  • Venere

    12.100 km di diametro, è il terzo pianeta più piccolo e il corpo celeste più luminoso in cielo dopo la Luna, detto anche Stella del Mattino, non ha lune proprie

  • Terra

    Oltre 12.700 km di diametro, è il quinto pianeta più grande, è costituito per 2/3 d'acqua ed è l'origine di tutti gli esseri viventi conosciuti, ha una luna

  • Marte

    6800 km di diametro, è il secondo pianeta più piccolo, è chiamato anche pianeta rosso e ha il più grande numero di vulcani nel Sistema solare, ha due lune

  • Giove

    143.000 km di diametro, è il pianeta più grande del Sistema solare, è costituito da gas e non ha una superficie solida (pianeta gassoso), ha 79 lune

  • Saturno

    120.500 km di diametro, è il secondo pianeta più grande, non ha una superficie solida (pianeta gassoso), è circondato da un anello e ha 82 lune

  • Urano

    51.000 km di diametro, è il terzo pianeta più grande ed è visibile a occhio nudo solo in condizioni ideali, deve il proprio nome alla divinità greca, ha 27 lune

  • Nettuno

    50.000 km di diametro, è il pianeta più lontano dal Sole, deve il proprio nome alla divinità romana, non è visibile a occhio nudo dalla Terra, ha 14 lune

Il pianeta Terra si muove

Abbiamo già imparato che i pianeti girano attorno al Sole all'interno del nostro Sistema solare. Ovviamente lo fa anche la Terra e ogni giro completo dura circa 365 giorni. Inoltre, la Terra ruota anche su sé stessa. Una rotazione completa dura 24 ore. Il movimento della Terra causa quindi non solo il susseguirsi delle stagioni primavera, estate, autunno e inverno, ma anche l'alternarsi di giorno e notte.

Stagioni

La Terra gira intorno al Sole mantenendo una posizione leggermente inclinata sulla propria orbita. Questa inclinazione dell'asse terrestre può essere notata facilmente osservando un mappamondo. Proprio tale inclinazione è all'origine delle diverse stagioni, che dipendono da come i raggi del sole arrivano sulla Terra. Quanto più i raggi arrivano perpendicolari, tanto più scaldano. In estate i raggi sono più perpendicolari, in inverno più inclinati.

Nell'emisfero boreale e in quello australe le stagioni sono invertite: quando da noi è estate, a sud dell'equatore è inverno. Al contrario, quando nell'emisfero australe è estate, da noi è inverno. Ciò dipende dall'inclinazione della Terra e dal suo movimento intorno al Sole: a seconda della posizione della Terra lungo la propria orbita, i raggi del Sole colpiscono in modo più diretto l'emisfero settentrionale o quello meridionale.

Inverno

I raggi del Sole giungono molto perpendicolari (cioè verticalmente) sull'emisfero boreale, da noi è estate. Nell'emisfero australe, dove i raggi arrivano invece con un'inclinazione maggiore, è inverno.

Estate

Qui accade il contrario: i raggi del Sole giungono molto perpendicolari (cioè verticalmente) sull'emisfero australe, dove è estate. Da noi, dove i raggi arrivano invece con un'inclinazione maggiore, è inverno.

Giorno e notte

Tutte le sere il Sole scende, sparisce e diventa buio. Al mattino, poi, sorge di nuovo e torna il giorno.

In realtà, il Sole non sparisce: si sposta solo da un'altra parte della Terra. La causa dell'alternarsi di giorno e notte è molto semplice: la Terra ruota su sé stessa e una rotazione completa dura 24 ore.

Quando da noi è giorno, significa che la nostra parte della Terra è rivolta verso il Sole. Sulla parte opposta del pianeta sarà invece notte, perché lì non arrivano i raggi del Sole. Nell'arco della giornata il Sole sale e scende come se si spostasse. In realtà è la Terra a muoversi, creando così l'alternarsi di giorno e notte.

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Il Sole, la Luna e le stelle

Oltre ai pianeti, nell'universo ci sono tanti altri corpi celesti. Alcuni di questi li abbiamo già incontrati: il Sole, la Luna e le stelle.

  • Sole: un sole è una stella. In teoria, tutti i soli sono stelle e tutte le stelle sono soli. Quando però parliamo di Sole intendiamo solitamente il nostro, cioè quello del nostro Sistema solare, attorno a cui gira anche la Terra. È costituito quasi esclusivamente da gas (principalmente idrogeno ed elio) e la sua superficie è incredibilmente calda: 5000 °C. Ma questa temperatura è irrisoria se confrontata con quella del suo nucleo, pari a 15 milioni di °C.
  • Luna: le lune sono corpi celesti nell'universo che girano attorno ai pianeti. Si può quindi dire che le lune appartengono ai rispettivi pianeti. Diversamente rispetto a quella dei pianeti, la loro orbita non gira intorno al Sole. Quella che conosciamo meglio è la Luna che gira intorno alla Terra e che regola le maree, ma anche altri pianeti hanno lune.
  • Stelle: per stella si intende un'enorme sfera di gas che brilla di luce propria. Di notte, le stelle sono visibili in cielo sotto forma di piccoli puntini, ma l'apparenza inganna: in realtà sono molto più grandi dei pianeti e sembrano così piccole solo perché sono più lontane. All'interno delle stelle, per es. nel Sole, è molto caldo. La temperatura può raggiungere i milioni di gradi. In questo modo viene rilasciata molta energia, che noi percepiamo come luce.