Pour l'inconscient, les rêves sont un moyen de gérer les événements vécus, qu'ils soient positifs ou négatifs. Les rêves permettent ainsi de «digérer» les émotions et les conflits. Souvent, les cauchemars marquent fortement l'inconscient des enfants. Tout comme les beaux rêves, ils aident les petits à assimiler les événements, les impressions et les émotions. En général, les enfants sensibles et créatifs sont plus souvent tourmentés par les cauchemars. Par ailleurs, une étude finlandaise a montré que les jumeaux monozygotes étaient davantage sujets aux cauchemars que les dizygotes.
L'origine des cauchemars n'est pas nécessairement un événement négatif. Même quand les enfants ont vécu quelque chose de particulièrement intense et joyeux, leur cerveau est fortement sollicité. L'inconscient traitera alors cette information importante sous la forme d'un rêve.