Le harcèlement scolaire existe depuis que les écoles existent. Ce qui est nouveau, c'est uniquement le terme de «harcèlement». Le harcèlement s'exerce contre les personnes dont le comportement ou les traits de caractère déplaisent aux autres. Les particularités physiques, comme un handicap, le surpoids ou le manque d'aptitudes sportives peuvent donner lieu au harcèlement. L'élève concerné devient la cible des moqueries ou des agressions du groupe.
Les particularités sociales jouent également un rôle important dans le harcèlement. Les personnes qui ne correspondent pas à l'esthétique du groupe sont exclues. Si un élève se distingue de la majorité par son apparence ou son comportement, il est marginalisé. Cette marginalisation a pour origine la peur de l'«inconnu» ou de l'«étranger», liée p. ex. à une nationalité, une culture, une langue ou une religion différente. Mais l'élève peut aussi être harcelé s'il ne porte pas les «bons» vêtements, s'il n'affiche pas les «bons» symboles ou si ses centres d'intérêts diffèrent de ceux du groupe.
Les origines du harcèlement sont donc très diverses. Il faut toujours avoir en tête que chaque enfant peut être victime de harcèlement scolaire. Un enfant bien intégré dans une classe pourra éventuellement être harcelé dans une autre. Le harcèlement scolaire concerne également toutes les classes sociales et tous les types d'établissement. Il peut toucher quiconque se retrouve en position de faiblesse.
Les formes du harcèlement
Le harcèlement s'exerce de différentes façons, directement ou indirectement. Le harcèlement direct se manifeste p. ex. à travers des paroles blessantes ou des moqueries. Ces brimades verbales s'accompagnent souvent d'agressions physiques, de menaces ou de dégradations des effets personnels.
Le harcèlement indirect et insidieux peut prendre différentes formes. L'élève harcelé peut être exclu ou ignoré, p. ex. lors de travaux en groupe ou d'activités sportives. Il peut également faire l'objet de rumeurs, on peut éloigner ses amis ou lui montrer par des gestes ou des mimiques qu'il ne fait pas partie du groupe.
A ces formes traditionnelles de harcèlement s'ajoute un nouveau phénomène: le cyberharcèlement via Internet et le téléphone portable. Les attaques à l'endroit de la victime sont filmées puis montrées à d'autres élèves, ce qui renforce l'humiliation de l'élève harcelé. Les médisances sur les réseaux sociaux et le dénigrement via sms ou WhatsApp font également partie de ces nouvelles méthodes de harcèlement.