D'après l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), la dyslexie et la dysorthographie sont des troubles de la lecture et de l'orthographe faisant partie des troubles spécifiques des acquisitions scolaires. Il faut néanmoins distinguer la dyslexie et la dysorthographie du simple retard d'apprentissage de la lecture et de l'écriture. Si les difficultés scolaires rencontrées par l'enfant ont des causes identifiables, par exemple un traumatisme psychique, il s'agit sans doute d'un retard d'apprentissage. Dans ce cas, une thérapie permettra de faire disparaître peu à peu les troubles de l'enfant. En revanche, la dyslexie et la dysorthographie ne sont pas directement liés à des facteurs exogènes et ne disparaissent jamais complètement.
La plupart du temps, les enfants dyslexiques et dysorthographiques rencontrent assez vite des problèmes à l'école mais leurs troubles sont reconnus relativement tard. 5 à 10 % des enfants sont atteints de dyslexie et de dysorthographie et les garçons sont davantage concernés que les filles.
Les enfants dyslexiques et dysorthographiques éprouvent, dès le départ, des difficultés à satisfaire aux exigences scolaires, notamment celles entourant la lecture et l'écriture. Même au bout de plusieurs années de formation intensive, leurs troubles peuvent perdurer, voire affecter d'autres matières.