Tout savoir sur les planètes

Des connaissances intergalactiques: découvrez sur cette page des informations passionnantes sur les planètes pour apprendre plein de choses à vos enfants sur le thème de l'univers. Connaissez-vous le nom des planètes de notre galaxie et savez-vous quels autres corps célestes on rencontre dans l'univers?

Univers, système solaire et galaxies: en fait, c'est quoi?

Les planètes sont de grands corps célestes qui tournent autour du soleil dans le système solaire. Le système solaire se trouve lui-même dans une galaxie. Dans l'univers, il y a un nombre incroyable de galaxies. Les astronomes estiment qu'il y en a autour de 100 milliards, ça correspond à un un avec onze zéros derrière.

Ça fait beaucoup de notions à la fois! Pour comprendre les planètes, nous allons d'abord expliquer ces termes:

  • L'univers (aussi appelé le cosmos): c'est l'ensemble de l'espace, de la matière et du temps. Cela signifie que tout ce que nous touchons, voyons, entendons, sentons ou mesurons fait partie de l'univers. Les galaxies, les êtres vivants, les planètes, les étoiles, et même la lumière et le temps en font partie. Donc en fait, tout ce que nous connaissons. L'univers est immense, tellement immense qu'aujourd'hui, personne n'a encore réussi à déterminer sa taille exacte.
  • L'espace (à ne pas confondre avec l'univers): tandis que l'univers représente tout ce qui existe, l'espace désigne le vide (ou presque) qui se trouve dans l'univers. C'est-à-dire les endroits qui ne sont pas occupés par des planètes ou d'autres corps célestes. Vous avez déjà vu un film de science-fiction où un astronaute va dans l'espace? L'espace, c'est ce vide dans lequel il se déplace.
  • Une galaxie: une galaxie est un amas d'étoiles dans l'univers. En plus des étoiles, on peut aussi y trouver des planètes. La Terre appartient à une galaxie qui s'appelle la Voie lactée.
  • Le système solaire: dans une galaxie, il y a des milliards de soleils dont chacun forme un système solaire. Au centre de chaque système solaire se trouve un soleil (en fait, un soleil est une étoile). Des planètes et d'autres corps célestes tournent autour de ces soleils.
  • Les planètes: une planète est un grand corps céleste qui tourne autour d'un soleil dans un système solaire à cause de la force d'attraction de ce soleil. La planète sur laquelle nous vivons s'appelle la Terre.

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Les planètes, qu'est-ce que c'est?

Il existe différents types de corps célestes dans l'univers, les planètes sont l'un d'entre eux. Elles tournent autour d'un soleil au cœur d'un système solaire et sont éclairées par lui, ce qui signifie que ce ne sont pas les planètes qui brillent. Pour qu'un corps céleste soit considéré comme une planète, il faut qu'il remplisse plusieurs critères:

  • Il doit orbiter autour d'une étoile.
  • Il doit avoir une masse suffisante pour que la gravitation lui donne une forme ronde.
  • Ce doit être le corps dominant dans son orbite, il ne doit pas y avoir d'autres planètes dans la même orbite.

Dans notre galaxie, la Voie lactée, on compte huit planètes en tout: Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Pour les mémoriser dans l'ordre, il suffit de retenir cette phrase: «Mélanie, Viendra-Tu Manger Jeudi Sur Un Nuage?» Mercure est la planète la plus proche du soleil et Neptune la plus éloignée.

Quatre planètes ont une surface solide, elles sont composées de roche et sont donc appelées planètes rocheuses (ou planètes telluriques). Il s'agit de Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Les quatre autres planètes (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune) n'ont pas une surface solide: elles sont composées de gaz. On les appelle donc les planètes gazeuses. Il y a également des planètes naines, comme Pluton. Les planètes naines ne remplissent pas le troisième critère, c'est-à-dire qu'elles ne sont pas le corps dominant dans leur propre orbite, on ne les considère donc pas comme de «vraies» planètes.

À part Mercure et Vénus, toutes les planètes ont leurs propres lunes: elles ne tournent pas autour du soleil mais autour de leur planète. Notre lune est celle que nous connaissons le mieux: elle tourne autour de la Terre et nous pouvons la voir dans le ciel. Il y a d'autres informations passionnantes sur nos huit planètes:

  • Mercure

    Diamètre: 4880 km, la plus petite planète, la plus proche du soleil, température le jour: jusqu'à +430 °C, température la nuit: jusqu'à -170 °C, n'a pas de lune

  • Vénus

    Diamètre: 12 100 km, troisième planète la plus petite, corps céleste le plus brillant après la lune, appelée également étoile du berger, n'a pas de lune

  • La Terre

    Diamètre: plus de 12 700 km, quatrième planète la plus petite, composée d'eau aux deux tiers, a vu naître et abrite tous les êtres vivants connus, a une lune

  • Mars

    Diamètre: 6800 km, deuxième planète la plus petite, également appelée la planète rouge, a les volcans les plus hauts du système solaire, a deux lunes

  • Jupiter

    Diamètre: 143 000 km, la plus grande planète du système solaire, n'a pas de surface solide, est composée de gaz (planète gazeuse), a 79 lunes

  • Saturne

    Diamètre: 120 500 km, deuxième plus grande planète du système solaire, est composée de gaz (planète gazeuse), a des anneaux, a 82 lunes

  • Uranus

    Diamètre: 51 000 km, troisième plus grande planète, visible à l'œil nu uniquement dans certaines conditions, baptisée du nom d'un dieu grec, a 27 lunes

  • Neptune

    Diamètre: 50 000 km, la plus éloignée du soleil, baptisée du nom du dieu romain des océans, n'est pas visible à l'œil nu depuis la Terre, a 14 lunes

La Terre se déplace

Nous avons déjà vu que les planètes de notre système solaire tournent autour du soleil. C'est évidemment aussi ce que fait la Terre: elle effectue une révolution autour du soleil en 365 jours environ. Mais la Terre tourne également sur elle-même et cette rotation dure 24 heures. Ce mouvement de la Terre est non seulement responsable des saisons que nous connaissons (le printemps, l'été, l'automne et l'hiver), mais aussi de l'alternance du jour et de la nuit.

Les saisons

La Terre orbite autour du soleil selon un axe incliné. On le voit quand on fait tourner un globe terrestre: il n'est pas droit sur son support. C'est ce qui est à l'origine de nos saisons: cela dépend de l'inclinaison des rayons du soleil que la Terre reçoit. Plus les rayons du soleil sont directs, plus il fait chaud. En été, les rayons arrivent plus perpendiculairement qu'en hiver.

L'hémisphère nord et l'hémisphère sud ont des saisons inversées: quand c'est l'été chez nous, c'est l'hiver dans l'hémisphère sud. Et quand c'est l'été dans l'hémisphère sud, c'est l'hiver chez nous. C'est à cause de l'axe d'inclinaison de la Terre combiné à sa révolution autour du soleil, car selon la position de la planète sur son orbite, le soleil va chauffer plutôt le nord ou plutôt le sud.

Hiver

Lorsque les rayons du soleil tombent perpendiculairement sur l'hémisphère nord (c'est-à-dire directement d'en haut), c'est l'été chez nous. Par contre, dans l'hémisphère sud, c'est l'hiver, car les rayons n'arrivent pas de façon perpendiculaire.

Été

Ici, c'est le contraire: les rayons du soleil tombent perpendiculairement sur l'hémisphère sud, c'est donc l'été. Par contre, dans l'hémisphère nord, c'est l'hiver, car les rayons n'arrivent pas perpendiculairement.

Le jour et la nuit

Nous le voyons chaque jour: le soleil se couche, il disparaît et tout devient sombre. Et au petit matin, il réapparaît et tout redevient clair.

En fait, le soleil ne disparaît pas vraiment et on continue à le voir dans une autre partie du monde. L'alternance de lumière pendant le jour et d'obscurité pendant la nuit a une raison simple: la Terre tourne autour d'elle-même et chacune de ses rotations dure 24 heures.

Quand il fait jour, cela signifie que notre côté de la planète est tourné vers le soleil. Pendant ce temps, l'autre côté est plongé dans le noir car il ne reçoit pas les rayons du soleil. Vu par nous, le soleil se lève et se couche, comme s'il se déplaçait. Mais en réalité, c'est la Terre qui tourne et qui est à l'origine de l'alternance du jour et de la nuit.

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Soleil, lune et étoiles

En plus des planètes, il y a de nombreux autres corps célestes dans l'univers. Nous avons déjà évoqué certains d'entre eux dans nos explications: le soleil, la lune et les étoiles.

  • Le soleil: un soleil est une étoile. En fait, tous les soleils sont des étoiles et toutes les étoiles sont des soleils. Quand on parle du soleil, on veut dire en réalité «notre» soleil, c'est-à-dire l'étoile qui se trouve au centre du système solaire et autour de laquelle tourne la Terre. Notre soleil est composé presque exclusivement de gaz (essentiellement de l'hydrogène et de l'hélium) et sa surface est incroyablement chaude: 5000 °C! Mais ce n'est rien par rapport à son centre: en effet, le cœur du soleil a une température de 15 millions de degrés!
  • La lune: les lunes sont des corps célestes qui tournent autour de planètes. On peut dire en quelque sorte qu'une lune appartient à une planète. Son orbite ne fait donc pas le tour du soleil comme celle des planètes. Notre lune est celle que nous connaissons le mieux: elle tourne autour de la Terre et elle est responsable des marées, c'est-à-dire de la marée haute et de la marée basse. D'autres planètes ont également des lunes.
  • Les étoiles: une étoile est une boule de gaz géante qui brille d'elle-même. Pour nous, les étoiles sont de petits points lumineux dans le ciel nocturne, mais les apparences sont trompeuses. Elles sont bien plus grosses que les planètes, mais elles sont tellement loin qu'elles nous semblent toutes petites. Le cœur d'une étoile est très, très chaud, comme pour notre soleil. Sa température atteint plusieurs millions de degrés. De ce fait, les étoiles libèrent beaucoup d'énergie, que nous percevons sous forme de lumière.
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