Les coliques et les ballonnements se produisent quand le ventre du bébé contient trop de gaz et d'air que le corps n'est pas en mesure d'évacuer, par exemple par un rot. Que ce soit en respirant, en riant ou en buvant, pendant leurs trois premiers mois, les bébés avalent beaucoup d'air, lequel s'accumule dans leur estomac. Cela est particulièrement vrai pour les bébés qui tètent très rapidement. Pendant les processus métaboliques, des gaz se développent également dans le système digestif. La combinaison de ces deux facteurs provoque des troubles, comme des maux de ventre et des ballonnements.
Les nouveau-nés et les bébés jusqu'au quatrième mois en particulier souffrent de maux de ventre plus ou moins importants. Certains nourrissons sont même épargnés par les ballonnements. Généralement, les bébés allaités y sont moins sujets que ceux nourris au biberon. Cela tient au fait que la petite bouche des bébés épouse mieux la forme du sein et leur permet ainsi de mieux contrôler le débit de lait maternel. De fait, ils tètent plus lentement et avalent moins d'air qu'avec un biberon.
La raison pour laquelle les nouveau-nés sont souvent sujets aux coliques demeure encore incertaine, à ce jour. Les spécialistes pensent que le système digestif n'est pas encore pleinement mature après la naissance. Par conséquent, il ne ferait pas parfaitement son travail pendant les premiers mois de vie. Au bout de quelques mois toutefois, le développement est terminé, les crampes abdominales disparaissent et les coliques des bébés appartiennent au passé.