Intolérances et allergies alimentaires chez le bébé et l'enfant

Votre enfant présente des troubles digestifs et des réactions cutanées après le repas? Il souffre peut-être d'allergie ou d'intolérance alimentaire. Les symptômes se ressemblent, mais les causes divergent. Le mieux est de demander conseil à votre pédiatre.

Intolérance et allergie: deux problèmes bien distincts

La plus grande différence entre l'allergie et l'intolérance est la manière dont le corps réagit. En cas d'allergie, le système immunitaire réagit à des protéines normalement inoffensives en produisant des anticorps. La réaction allergique ne se fait pas attendre et un ou plusieurs des symptômes suivants peuvent apparaître:

  • Démangeaisons, réaction cutanée, urticaire
  • Gonflement des lèvres et de la langue
  • Nez bouché ou écoulement nasal, éternuements
  • Toux, difficultés respiratoires, stridor
  • Maux de ventre, ballonnements, nausée, vomissements 
  • Choc anaphylactique (rare, mais potentiellement mortel)

Les allergies les plus fréquentes chez l'enfant sont provoquées par les œufs, le lait de vache, les cacahuètes et les noix, le blé et le soja. Une allergie alimentaire ne doit pas être prise à la légère car elle peut entraîner des réactions potentiellement mortelles.

En cas d'intolérance alimentaire, le système immunitaire n'est pas impliqué: le corps ne peut digérer certains composants alimentaires car il ne dispose pas, par exemple, de l'enzyme nécessaire. Cela se traduit souvent par des troubles digestifs survenant quelques heures après la consommation de l'aliment non toléré. Les symptômes peuvent être:

  • Maux de ventre
  • Ballonnements 
  • Coliques
  • Diarrhée
  • Nausée, vomissements
  • Sensation de lourdeur

Contrairement à l'allergie, l'intolérance alimentaire ne présente pas de risque pour la vie de votre enfant ou de votre bébé. Mais elle est tout de même très désagréable. Elle peut être provoquée, entre autres, par le lactose, le fructose ou l'histamine. L'intolérance au gluten est un cas particulier. Malgré son nom, il ne s'agit ni d'une véritable allergie, ni d'une véritable intolérance.

Diagnostiquer des intolérances alimentaires chez l'enfant

Si vous pensez que votre enfant ne tolère pas certains aliments, parlez-en à votre pédiatre. Il fera le nécessaire pour déterminer s'il s'agit bien d'une allergie ou d'une intolérance ou si les troubles de votre enfant ont une autre origine, par exemple une entérite. Pour faciliter l'établissement du diagnostic, vous pouvez mener un journal alimentaire. Notez-y ce que mange votre enfant et les symptômes qu'il présente. Il sera ainsi plus aisé d'identifier les aliments entraînant des réactions.

S'il soupçonne la présence d'une allergie alimentaire, le pédiatre ou l'allergologue effectuera un test cutané ou sanguin. Ces tests permettent de révéler si le système immunitaire réagit avec des anticorps aux allergènes supposés. Parfois, le médecin prescrit également un test de provocation. Sous surveillance médicale, votre enfant consomme alors l'allergène potentiel, par exemple une cacahuète. La dose est ensuite augmentée progressivement. Si l'enfant présente une réaction, le test est interrompu. Cette procédure permet de révéler avec certitude si votre enfant est atteint d'une allergie alimentaire. Important: ne procédez à aucun test de votre propre initiative! Les allergies alimentaires pouvant entraîner des réactions mortelles, les tests doivent impérativement être encadrés par des experts.

Il est plus difficile de mettre en évidence des intolérances alimentaires chez le bébé. Quand les enfants sont un peu plus grands, il est possible de diagnostiquer une intolérance au fructose grâce à un test respiratoire. Pour les bébés, le pédiatre recommande généralement de remplacer les produits habituels par des substituts sans lactose pour voir si les symptômes s'améliorent.

Traitement d'allergies et d'intolérances alimentaires chez le bébé et l'enfant

Si votre médecin a diagnostiqué une allergie alimentaire chez votre enfant, vous devez bannir le produit allergène de son alimentation afin d'éviter toute réaction dangereuse de son système immunitaire. Si votre enfant souffre d'intolérance alimentaire, la situation est moins critique: de nombreux enfants tolèrent le lactose et le fructose en petites quantités. Pour déterminer les doses tolérées par votre enfant, vous pouvez faire des essais.

Pour les enfants, il n'est pas facile de renoncer du jour au lendemain au chocolat au lait ou à la pizza. Heureusement, il existe aujourd'hui de nombreux produits de substitution garantis sans allergène ou aliment non toléré, par exemple les produits Free From de Coop.

Il y a une chose à laquelle vous ne pourrez échapper en cas d'allergie ou d'intolérance alimentaire: l'examen minutieux de la liste des ingrédients! Souvent, des allergènes se cachent dans des produits insoupçonnés, par exemple le lactose dans les plats cuisinés, le fructose dans les soft-drinks et les traces de noix dans les biscuits apéritifs. En Suisse, les principaux allergènes sont signalés clairement sur les emballages des produits concernés. Vous les repérerez donc au premier coup d'œil.

Prévenir les allergies et les intolérances

L'hérédité joue un rôle important dans les allergies. Si vous ou votre partenaire souffrez d'allergies, votre enfant risque également d'être allergique. Cependant, son allergie peut différer de la vôtre. La principale mesure de prévention des allergie est I'allaitement car la composition du lait maternel renforce le système immunitaire de votre enfant. Si possible, allaitez au moins quatre mois. Pour la diversification alimentaire, la règle consistant à éviter les allergènes potentiels est dépassée. Au contraire, il est même recommandé de diversifier au maximum le régime alimentaire des enfants afin des les habituer aux produits allergènes. Cependant, si votre enfant réagit à certains aliments, vous devez consulter le pédiatre afin d'en déterminer la cause.

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