La plus grande différence entre l'allergie et l'intolérance est la manière dont le corps réagit. En cas d'allergie, le système immunitaire réagit à des protéines normalement inoffensives en produisant des anticorps. La réaction allergique ne se fait pas attendre et un ou plusieurs des symptômes suivants peuvent apparaître:
- Démangeaisons, réaction cutanée, urticaire
- Gonflement des lèvres et de la langue
- Nez bouché ou écoulement nasal, éternuements
- Toux, difficultés respiratoires, stridor
- Maux de ventre, ballonnements, nausée, vomissements
- Choc anaphylactique (rare, mais potentiellement mortel)
Les allergies les plus fréquentes chez l'enfant sont provoquées par les œufs, le lait de vache, les cacahuètes et les noix, le blé et le soja. Une allergie alimentaire ne doit pas être prise à la légère car elle peut entraîner des réactions potentiellement mortelles.
En cas d'intolérance alimentaire, le système immunitaire n'est pas impliqué: le corps ne peut digérer certains composants alimentaires car il ne dispose pas, par exemple, de l'enzyme nécessaire. Cela se traduit souvent par des troubles digestifs survenant quelques heures après la consommation de l'aliment non toléré. Les symptômes peuvent être:
- Maux de ventre
- Ballonnements
- Coliques
- Diarrhée
- Nausée, vomissements
- Sensation de lourdeur
Contrairement à l'allergie, l'intolérance alimentaire ne présente pas de risque pour la vie de votre enfant ou de votre bébé. Mais elle est tout de même très désagréable. Elle peut être provoquée, entre autres, par le lactose, le fructose ou l'histamine. L'intolérance au gluten est un cas particulier. Malgré son nom, il ne s'agit ni d'une véritable allergie, ni d'une véritable intolérance.