Après avoir été contaminé par le VZV, il faut compter environ deux semaines avant de voir apparaître les premiers symptômes. Et comme les boutons apparaissent souvent encore plus tard, de nombreux patients sont déjà contagieux avant même d'avoir pu identifier la maladie. Le risque de contagion demeure jusqu'à ce que les boutons aient complètement séché et soient recouverts d'une croûte. La guérison survient en moyenne au bout d'une semaine à dix jours.
Si une contamination est suspectée, il est recommandé par sécurité de s'adresser à un pédiatre. En raison de la forte contagiosité et des risques pour certains groupes de personnes, il est du reste conseillé de commencer par téléphoner pour expliquer la situation. Dans le cas d'une forme de varicelle sévère, l'enfant doit rester à la maison; il est par ailleurs nécessaire de prévenir l'école, la crèche ou l'entourage proche.